JDK1.2 之前，Java 中引用的定义很传统：如果 reference 类型的数据存储的数值代表的是另一块内存的起始地址，就称这块内存代表一个引用。
JDK1.2 以后，Java 对引用的概念进行了扩充，将引用分为强引用、软引用、弱引用、虚引用四种（引用强度逐渐减弱）
1．强引用
以前我们使用的大部分引用实际上都是强引用，这是使用最普遍的引用。如果一个对象具有强引用，那就类似于必不可少的生活用品，垃圾回收器绝不会回收它。当内存空间不足，Java 虚拟机宁愿抛出 OutOfMemoryError 错误，使程序异常终止，也不会靠随意回收具有强引用的对象来解决内存不足问题。
2．软引用（SoftReference）
如果一个对象只具有软引用，那就类似于可有可无的生活用品。如果内存空间足够，垃圾回收器就不会回收它，如果内存空间不足了，就会回收这些对象的内存。只要垃圾回收器没有回收它，该对象就可以被程序使用。软引用可用来实现内存敏感的高速缓存。
软引用可以和一个引用队列（ReferenceQueue）联合使用，如果软引用所引用的对象被垃圾回收，JAVA 虚拟机就会把这个软引用加入到与之关联的引用队列中。
3．弱引用（WeakReference）
如果一个对象只具有弱引用，那就类似于可有可无的生活用品。弱引用与软引用的区别在于：只具有弱引用的对象拥有更短暂的生命周期。在垃圾回收器线程扫描它所管辖的内存区域的过程中，一旦发现了只具有弱引用的对象，不管当前内存空间足够与否，都会回收它的内存。不过，由于垃圾回收器是一个优先级很低的线程， 因此不一定会很快发现那些只具有弱引用的对象。
弱引用可以和一个引用队列（ReferenceQueue）联合使用，如果弱引用所引用的对象被垃圾回收，Java 虚拟机就会把这个弱引用加入到与之关联的引用队列中。
4．虚引用（PhantomReference）
“虚引用”顾名思义，就是形同虚设，与其他几种引用都不同，虚引用并不会决定对象的生命周期。如果一个对象仅持有虚引用，那么它就和没有任何引用一样，在任何时候都可能被垃圾回收。
虚引用主要用来跟踪对象被垃圾回收的活动。
虚引用与软引用和弱引用的一个区别在于： 虚引用必须和引用队列（ReferenceQueue）联合使用。当垃圾回收器准备回收一个对象时，如果发现它还有虚引用，就会在回收对象的内存之前，把这个虚引用加入到与之关联的引用队列中。程序可以通过判断引用队列中是否已经加入了虚引用，来了解被引用的对象是否将要被垃圾回收。程序如果发现某个虚引用已经被加入到引用队列，那么就可以在所引用的对象的内存被回收之前采取必要的行动。
特别注意，在程序设计中一般很少使用弱引用与虚引用，使用软引用的情况较多，这是因为软引用可以加速 JVM 对垃圾内存的回收速度，可以维护系统的运行安全，防止内存溢出（OutOfMemory）等问题的产生。
一个防止内存溢出的缓存Map:
import java.lang.ref.ReferenceQueue;
import java.lang.ref.SoftReference;
import java.util.AbstractMap;
import java.util.HashMap;
import java.util.LinkedList;
import java.util.Map;
import java.util.Set;
public class SoftHashMap extends AbstractMap<String, Object> {
/** The internal HashMap that will hold the SoftReference. */
/** 使用一个HashMap 保存弱引用的值 */
private final Map<String, Object> hash = new HashMap<String, Object>();
/** The number of "hard" references to hold internally. */
/** 热点缓存数量 */
private final int HARD_SIZE;
/** The FIFO list of hard references, order of last access. */
/** 保存热点缓存的强应用 */
private final LinkedList<Object> hardCache = new LinkedList<Object>();
/** Reference queue for cleared SoftReference objects. */
/** 软引用被回收后的队列 */
private final ReferenceQueue<Object> queue = new ReferenceQueue<Object>();
public SoftHashMap() {
this(100);
}
public SoftHashMap(int hardSize) {
HARD_SIZE = hardSize;
}
public Object get(String key) {
Object result = null;
// We get the SoftReference represented by that key
SoftReference<Object> soft_ref = (SoftReference<Object>) hash.get(key);
if (soft_ref != null) {
// From the SoftReference we get the value, which can be
// null if it was not in the map, or it was removed in
// the processQueue() method defined below
result = soft_ref.get();
if (result == null) {
// If the value has been garbage collected, remove the
// entry from the HashMap.
hash.remove(key);
} else {
// We now add this object to the beginning of the hard
// reference queue. One reference can occur more than
// once, because lookups of the FIFO queue are slow, so
// we don't want to search through it each time to remove
// duplicates.
hardCache.addFirst(result);
if (hardCache.size() > HARD_SIZE) {
// Remove the last entry if list longer than HARD_SIZE
hardCache.removeLast();
}
}
}
return result;
}
/**
* We define our own subclass of SoftReference which contains not only the
* value but also the key to make it easier to find the entry in the HashMap
* after it's been garbage collected.
*/
private static class SoftValue extends SoftReference {
private final Object key; // always make data member final
/**
* Did you know that an outer class can access private data members and
* methods of an inner class? I didn't know that! I thought it was only
* the inner class who could access the outer class's private
* information. An outer class can also access private members of an
* inner class inside its inner class.
*/
private SoftValue(Object k, Object key, ReferenceQueue q) {
super(k, q);
this.key = key;
}
}
/**
* Here we go through the ReferenceQueue and remove garbage collected
* SoftValue objects from the HashMap by looking them up using the
* SoftValue.key data member.
*/
private void processQueue() {
SoftValue sv;
while ((sv = (SoftValue) queue.poll()) != null) {
hash.remove(sv.key); // we can access private data!
}
}
/**
* Here we put the key, value pair into the HashMap using a SoftValue
* object.
*/
public Object put(String key, Object value) {
processQueue(); // throw out garbage collected values first
return hash.put(key, new SoftValue(value, key, queue));
}
public Object remove(Object key) {
processQueue(); // throw out garbage collected values first
return hash.remove(key);
}
public void clear() {
hardCache.clear();
processQueue(); // throw out garbage collected values
hash.clear();
}
public int size() {
processQueue(); // throw out garbage collected values first
return hash.size();
}
public Set entrySet() {
// no, no, you may NOT do that!!! GRRR
throw new UnsupportedOperationException();
}
}